Cos'è la melatonina?
La melatonina è un ormone prodotto fisiologicamente nel nostro organismo prevalentemente a livello di una regione cerebrale detta "ghiandola pineale o epifisi". La sua funzione più importante è quella di indurre il sonno durante la notte: la sua produzione, infatti, è attivata dal buio seguendo un ritmo circadiano: livelli alti dell'ormone si registrano durante la notte, mentre la sua produzione è soppressa dalla luce durante il giorno.
Integratori alimentari a base di melatonina (venduti in farmacia, parafarmacia, online senza prescrizione) stanno diventando sempre più popolari nell'intera popolazione, usati come supplemento per riuscire ad addormentarsi prima e per evitare i numerosi micro-risvegli notturni. La melatonina assunta come integratore alimentare viene sintetizzata in laboratorio, ma è del tutto identica a quella naturale prodotta dall'organismo umano. Viene venduta sotto forma di pillole da deglutire con un sorso d'acqua o sotto forma di gocce o pillole da sciogliere sotto la lingua (queste ultime hanno un effetto più rapido perché raggiungono immediatamente il sangue, mentre le formulazioni da deglutire devono prima sciogliersi nello stomaco e poi essere assorbite nel sangue).
La melatonina, inoltre, è un potente antiossidante con numerosi altri benefici sull'organismo, oltre alla sua capacità di rilassare l'organismo ed indurre il sonno. I suoi effetti favorevoli si esplicano, in particolare, sulla retina, sulle mucose gastrointestinali, ma anche sui livelli di altri ormoni, come quello della crescita. La melatonina aiuta a regolare la temperatura corporea e la pressione sanguigna e riduce il tinnito (sentire dei ronzi nell'orecchio). A livello cerebrale, la melatonina lega recettori capaci di ridurre l'attività nervosa, mentre nell'occhio abbassa i livelli di dopamina, ormone che contribuisce a mantenere sveglio l'organismo.
Come riuscire a dormire meglio?
Milioni di persone in tutto il mondo soffrono di disturbi del sonno, insonnia grave e sonnolenza durante il giorno. Dormire male non ha conseguenze solo sul livello di benessere e di energia fisica della giornata ma può portare, cronicamente, a gravi conseguenze sulla salute, riducendo le energie corporee, abbassando la produttività dell'organismo e aumentando il rischio di malattie come diabete ed ipertensione.
I disturbi del sonno sono legati ad una bassa produzione di melatonina a causa dello stress, fumo, dell'iperattività fisica e mentale durante il giorno, all'eccessiva esposizione alla luce durante la notte (es. televisore, cellulare, monitor del computer) ma anche a causa dei viaggi con cambiamenti del fuso orario (jet-lag) e del lavoro con turni notturni.
Assumere melatonina come integratore può essere utile a normalizzare i livelli dell'ormone fisiologico e tornare a dormire bene, anche quando si viaggia o si lavora di notte. La melatonina va assunta circa mezz'ora prima dell'orario al quale si vuole dormire. Ogni persona risponde diversamente a diversi dosaggi di melatonina: la dose più bassa dalla quale partire è di 0,5 mg fino ad un massimo di 5 mg se non arriva una risposta efficace. Il consiglio è quello di iniziare con la dose consigliata (1 mg) e assumere due o tre dosi solo se il sonno tarda ad arrivare dopo almeno mezz'ora.
Regolarizzando il ritmo sonno-veglia, la melatonina può essere efficace nei soggetti che soffrono di depressione stagionale, ovvero in quei soggetti che sviluppano sintomi ansiosi o depressivi prevalentemente durante alcune stagioni, a causa di alterazioni dei livelli di buio e luce.
Effetti collaterali della melatonina
La melatonina è un farmaco sicuro, non tossico e senza importanti effetti collaterali. In alcuni soggetti può provocare sonnolenza, debolezza, mal di testa e nausea o interagire con altri medicinali (in particolare con i farmaci anti-ipertensivi e anti-depressivi). Per questi motivi, prima di iniziare ad assumere la melatonina, è sempre buona regolare chiedere il parere del proprio medico. Inoltre, non ci sono studi che dimostrano la capacità della melatonina esterna di sopprimere la produzione endogena di melatonina, che rimane quindi inalterata sospendendo l'integrazione.
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